Les premiers humains

Les origines humaines sont étudiées grâce aux fossiles, aux objets archéologiques et aux données génétiques. Ces sources montrent que la famille humaine est apparue en Afrique et s’est développée selon une évolution ramifiée. Plusieurs espèces apparentées ont coexisté : il ne s’agit pas d’une succession linéaire conduisant inévitablement à l’humain actuel. Aujourd’hui, tous les êtres humains appartiennent à une même espèce, Homo sapiens.

L’Afrique et les premiers homininés

Les homininés appartiennent à la branche évolutive qui comprend les humains et leurs parents disparus après la séparation avec la lignée des chimpanzés. L’Afrique conserve des témoignages majeurs de leur histoire ancienne. Toumaï, un crâne de Sahelanthropus tchadensis découvert au Tchad en 2001, date d’environ sept millions d’années. Sa place dans l’évolution et certains aspects de sa locomotion ont été discutés : les interprétations scientifiques évoluent à mesure que les indices sont examinés.

Lucy, découverte à Hadar en Éthiopie en 1974, appartenait à l’espèce Australopithecus afarensis et vivait il y a environ 3,2 millions d’années. Près de quarante pour cent de son squelette ont été conservés. Son anatomie indique une marche bipède ainsi que des adaptations liées à l’escalade. Ces fossiles permettent de reconstituer des corps et des déplacements, sans révéler tous les aspects de la vie d’un individu.

Plusieurs espèces durant l’âge de la pierre ancienne

Le Paléolithique, ou âge de la pierre ancienne, correspond à la longue période pendant laquelle les outils de pierre occupent une place importante dans les techniques humaines, avant la diffusion de l’agriculture. Son commencement et sa fin varient selon les régions et les découvertes considérées. Des outils kenyans vieux d’environ 3,3 millions d’années montrent que le travail de la pierre ne peut être simplement attribué à une invention unique d’Homo habilis.

Homo habilis, les premiers Homo erectus, les Néandertaliens et Homo sapiens possédaient des anatomies différentes et ont vécu durant des périodes qui se chevauchent. Le corps d’Homo erectus était adapté à la marche sur de longues distances. Les Néandertaliens vivaient en Europe et en Asie occidentale et maîtrisaient des techniques élaborées de chasse et de fabrication d’outils. Homo sapiens apparaît en Afrique il y a environ 300 000 ans. Les derniers Néandertaliens disparaissent vers 40 000 ans avant le présent, mais les relations entre populations sont plus complexes qu’un simple remplacement.

La maîtrise du feu transforme la vie quotidienne en apportant chaleur, lumière et possibilités de cuisson. Elle se développe sur une longue durée : les indices ne permettent pas d’identifier une date à laquelle tous les groupes humains l’auraient acquise. Les outils évoluent eux aussi progressivement. Aux bifaces, travaillés sur leurs deux faces, s’ajoutent des lames spécialisées, des pointes et des instruments en os ou en bois de cervidé.

Les migrations hors d’Afrique

L’expansion humaine hors d’Afrique se déroule en plusieurs vagues. À Dmanisi, dans l’actuelle Géorgie, des crânes, des outils et des restes animaux témoignent de la présence d’humains il y a environ 1,8 million d’années. Généralement rapprochées des premiers Homo erectus, ces découvertes constituent un repère essentiel pour l’étude des migrations.

Bien plus tard, Homo sapiens se diffuse à travers l’Eurasie et jusqu’en Australie. D’importants déplacements ont lieu il y a plusieurs dizaines de milliers d’années ; atteindre l’Australie implique des traversées maritimes. Pendant les périodes glaciaires, l’abaissement du niveau marin découvre des terres aujourd’hui submergées. Une liaison terrestre entre la Sibérie et l’Alaska facilite l’accès aux Amériques, mais les dates et les itinéraires du premier peuplement restent étudiés. La présence humaine y est antérieure à une arrivée unique fixée à 15 000 ans.

Ces migrations ne sont pas des voyages uniques organisés à l’échelle d’une carte mondiale. Des populations se déplacent, s’installent, se divisent et repartent au fil des générations. Le climat, les ressources alimentaires, les relations sociales et les connaissances techniques orientent leurs choix. Les îles du Pacifique sont peuplées par des mouvements maritimes plus tardifs ; l’Antarctique n’accueille pas de population résidente préhistorique.

La vie des chasseurs-cueilleurs

Les communautés paléolithiques se nourrissent par la chasse, la pêche et la collecte de plantes sauvages, de noix, de racines et de fruits. Beaucoup se déplacent selon les saisons, mais leur mobilité dépend des ressources locales. Le nomadisme désigne donc une manière de se déplacer, et non un mode de vie identique pour tous les groupes préhistoriques.

Les humains utilisent des campements de plein air, des tentes et des abris sous roche. À Pincevent, en France, des foyers et des objets permettent aux archéologues de reconstituer des campements de chasseurs de rennes vieux d’environ 12 000 ans. Ces reconstitutions sont des interprétations fondées sur des traces matérielles, et non des images directement conservées du village. Les entrées de grottes pouvaient abriter les humains, mais l’idée selon laquelle tous vivaient au fond des cavernes est trompeuse.

L’art et l’interprétation des croyances

Les œuvres conservées comprennent de petites sculptures, des gravures et des peintures pariétales. La figure en calcaire de Willendorf, vieille d’environ 30 000 ans, et le visage en ivoire de Brassempouy, vieux d’environ 25 000 ans, témoignent d’un travail précis sur des matériaux différents. À Gargas, les mains négatives sont obtenues en appliquant du pigment autour d’une main posée sur la paroi. À Lascaux figurent notamment des chevaux, des cerfs et des aurochs.

Ces objets révèlent des capacités d’observation, un savoir-faire et des formes d’expression symbolique. Leur signification exacte est plus difficile à établir : une figure pouvait avoir une fonction religieuse, sociale ou personnelle, mais son apparence ne suffit pas à la prouver. Étudier la préhistoire demande donc de distinguer ce que montrent les traces et ce qui demeure une interprétation possible.