Les débuts du judaïsme

Le judaïsme se développe dans l’histoire d’Israël et de Juda anciens. Il repose sur la croyance en un Dieu unique, un enseignement sacré et la vie d’une communauté religieuse. Ses débuts sont connus par la Bible hébraïque, l’archéologie et les textes des peuples voisins. Ces sources répondent à des questions différentes : les récits religieux éclairent les croyances et l’identité, tandis que les inscriptions et les vestiges permettent de reconstituer des évolutions politiques et sociales.

Les traditions bibliques et l’enquête historique

La Genèse raconte le départ d’Abraham vers Canaan et l’alliance, c’est-à-dire la relation particulière, entre Dieu et ses descendants. Les histoires d’Isaac, de Jacob et des douze tribus relient une généalogie aux origines d’un peuple. Le récit de l’Exode présente Moïse comme celui qui conduit les Israélites hors d’Égypte et reçoit l’enseignement divin, notamment les Dix Commandements.

Ces traditions sont essentielles à la mémoire religieuse juive. Leur sens théologique doit être distingué de ce que l’on peut établir indépendamment sur des événements précis. L’absence de confirmation directe ne rend pas le texte inutile : il témoigne des communautés qui l’ont composé, transmis et interprété. Les historiens étudient sa rédaction, ses objectifs littéraires et ses rapports avec d’autres sources.

Israël, Juda et leurs voisins

L’inscription égyptienne de Mérenptah, vers 1208 avant notre ère, contient une mention ancienne d’Israël. Au Ier millénaire avant notre ère, les royaumes d’Israël, centré sur Samarie, et de Juda, autour de Jérusalem, se développent entre de grandes puissances régionales. Leurs souverains, leurs institutions et leurs rapports avec l’Assyrie sont mieux documentés que de nombreuses traditions antérieures.

La Bible décrit un royaume uni sous Saül, David et Salomon, puis sa division. L’étendue et l’organisation de ce premier royaume sont discutées. L’inscription de Tel Dan, du IXe siècle avant notre ère, est généralement comprise comme mentionnant la « maison de David » : elle atteste une tradition dynastique sans confirmer tous les récits bibliques. Les pratiques religieuses évoluent également ; le culte exclusif et l’enseignement monothéiste se développent dans un environnement régional complexe.

Jérusalem et le Temple

La tradition biblique attribue le premier Temple de Jérusalem à Salomon. Celui-ci devient central dans le culte et dans l’affirmation selon laquelle les sacrifices doivent être concentrés dans un sanctuaire unique. Les réformes associées au roi Josias, à la fin du VIIe siècle avant notre ère, participent à cette centralisation. Les traditions sur l’Arche d’alliance relient le sanctuaire à l’enseignement divin et au rapport entre Dieu et son peuple.

Jérusalem acquiert ensuite une importance majeure pour le christianisme et l’islam, comme pour le judaïsme. Le mur occidental appartient au soutènement de la plateforme du Temple agrandie sous Hérode ; il n’est pas simplement un mur conservé du Temple de Salomon. Distinguer les bâtiments et les périodes évite de confondre les étapes de l’histoire de la ville.

Conquêtes, exil et retour

L’Assyrie conquiert le royaume du Nord à la fin du VIIIe siècle avant notre ère, avec la chute de Samarie traditionnellement située en 722. Ses campagnes contre Juda comprennent le siège de Lakish en 701. Babylone devient ensuite une puissance dominante. La prise de Jérusalem et la destruction du premier Temple en 587/586 sont suivies de déportations en Babylonie.

L’exil encourage une réflexion sur la communauté, le culte et la conservation des traditions hors du pays d’origine. Après la conquête de Babylone par Cyrus en 539, une partie des exilés revient sous domination perse. Le Second Temple est achevé vers 516. Tous ne reviennent pas : des communautés demeurent dans différentes régions. Le cylindre de Cyrus renseigne sur la politique et les affirmations religieuses de la royauté perse, sans nommer spécifiquement les Juifs ni raconter indépendamment leur retour.

Les dominations hellénistique et romaine

Les conquêtes d’Alexandre intègrent la région au monde hellénistique. Au IIe siècle avant notre ère, les conflits sous Antiochos IV et la révolte des Maccabées conduisent à la nouvelle consécration du Temple en 164, commémorée par Hanoucca. L’influence romaine s’étend après l’entrée de Pompée à Jérusalem en 63.

La révolte commencée en 66 de notre ère aboutit à la prise romaine de Jérusalem et à la destruction du Second Temple en 70. Titus commande l’armée avant de devenir lui-même empereur. La résistance se poursuit à Massada jusqu’en 73 ou 74 ; le récit de Josèphe sur la mort des défenseurs doit être distingué de ce que l’archéologie établit seule. Une autre grande révolte, vaincue en 135, provoque de nouveaux bouleversements. Des communautés juives de diaspora existent déjà avant ces conflits : elles ne naissent pas d’une expulsion unique.

Textes sacrés, culte et communauté

La Bible hébraïque est un ensemble de textes produits et transmis pendant des siècles. Ses grandes divisions sont la Torah, les Prophètes et les Écrits. La Torah comprend les récits fondateurs et l’enseignement ; les textes prophétiques interrogent les rapports avec Dieu ; les Écrits rassemblent notamment poésie et sagesse. Les manuscrits de la mer Morte sont des témoins anciens essentiels de traditions textuelles, et non un exemplaire original unique de toute la Bible.

Après la destruction du Temple, prière, étude et institutions communautaires prennent une importance croissante, en prolongeant des traditions déjà présentes. Les synagogues accueillent les assemblées et le culte ; les enseignements rabbiniques développent l’interprétation et l’application de la loi sacrée. Le shabbat, les pratiques alimentaires et les rites des étapes de la vie structurent les communautés, avec des variations selon les lieux et les époques.

Les fêtes relient l’observance à la mémoire collective. Pessa’h rappelle l’Exode ; Chavouot est associé au don de la Torah ; Soukkot au séjour dans des abris provisoires ; Yom Kippour à l’expiation. La menorah à sept branches renvoie au Temple ancien ; la lampe de Hanoucca à neuf branches a une autre fonction. Textes et pratiques partagés permettent la continuité de la vie juive dans de nombreux pays sans effacer la diversité locale.