Rome, la Chine des Han et les routes de la soie

L'Empire romain appartient à un monde antique beaucoup plus vaste. Au-delà de ses frontières orientales existent des États puissants et des réseaux commerciaux reliant la Méditerranée à l'Asie centrale, à l'Inde et à la Chine. L'expression « routes de la soie » désigne cet ensemble de liaisons plutôt qu'une route unique. Marchandises, techniques et idées religieuses y circulent, le plus souvent en passant par de nombreuses communautés.

Deux empires aux extrémités de l'Eurasie

Tandis que Rome étend sa domination autour de la Méditerranée, de profondes transformations politiques touchent la Chine. Le souverain Qin unifie plusieurs royaumes rivaux en 221 avant notre ère et prend le titre d'empereur. Son gouvernement uniformise certains aspects de l'administration, notamment les poids et mesures et les formes de l'écriture. La dynastie Qin dure peu, mais l'unification impériale a des conséquences durables.

La dynastie Han règne de 206 avant notre ère à 220 de notre ère, avec une interruption liée au pouvoir de Wang Mang puis à la restauration dynastique. Son territoire et son autorité évoluent au cours de cette longue période. L'empereur Wudi, qui règne de 141 à 87 avant notre ère, étend la puissance des Han et soutient des expéditions et des contacts diplomatiques vers l'Asie centrale.

Rome et la Chine des Han existent donc approximativement à la même époque sans partager de frontière. Entre elles se trouvent notamment l'Empire parthe et l'Empire kouchan. Ces sociétés participent activement aux échanges : elles ne sont pas de simples espaces vides traversés par des voyageurs romains ou chinois.

Le fonctionnement du commerce à longue distance

Les itinéraires terrestres traversent montagnes, déserts et oasis. Les caravanes ont besoin d'eau, de nourriture, d'animaux, de guides et de marchés accessibles. La plupart des marchands ne parcourent qu'une partie du trajet ; un produit peut changer plusieurs fois de propriétaire avant d'arriver à son acheteur final. La protection politique, les accords locaux et la sécurité des passages et des villes influencent le coût et la régularité des échanges.

Des réseaux maritimes relient aussi le monde romain à l'océan Indien. Les marchandises passent par les ports de la mer Rouge et traversent des mers où la connaissance des vents saisonniers de mousson aide à préparer les voyages. Routes terrestres et maritimes se complètent. Le réseau se transforme avec les conditions politiques et les possibilités commerciales.

L'expression « routes de la soie » est pratique, mais elle devient trompeuse si elle fait imaginer un itinéraire unique administré par un seul État. C'est un nom moderne désignant des réseaux divers et changeants. Les relations directes entre souverains romains et chinois restent limitées ; l'essentiel des échanges repose sur des intermédiaires.

La soie et les autres marchandises

La soie provient des fibres des cocons de vers à soie. L'élevage des vers, nourris de feuilles de mûrier, et la préparation du fil nécessitent un savoir-faire et un travail spécialisés. Les étoffes deviennent des produits de luxe recherchés très loin de leurs lieux de fabrication. À Rome, elles sont associées à la richesse et suscitent des critiques morales en raison de leur prix.

Les réseaux transportent bien d'autres produits : épices, substances aromatiques, pierres précieuses, textiles, objets de verre et de métal circulent entre différentes régions. Il ne faut pas considérer tout produit oriental comme chinois : l'Inde, l'Arabie, l'Asie centrale et d'autres espaces fournissent leurs propres marchandises. Un objet retrouvé loin de son lieu de fabrication révèle des connexions, mais n'indique pas toujours les marchands ou l'itinéraire exacts de son transport.

Les échanges ont aussi des effets culturels. Des croyances religieuses, des styles artistiques et des connaissances pratiques voyagent avec les personnes et les objets. Le bouddhisme se diffuse ainsi en Chine par les réseaux qui la relient à l'Asie centrale et méridionale. Cette transmission implique traductions et adaptations, plutôt que la simple reproduction d'une idée inchangée.

Gouvernement et société sous les Han

Les empereurs Han gouvernent par l'intermédiaire de fonctionnaires chargés de recueillir des informations, d'organiser l'impôt et de maintenir l'autorité impériale. Les lettrés étudient de plus en plus les traditions confucéennes, qui valorisent la conduite morale, les relations sociales et le bon gouvernement. Le système d'examens pleinement développé de la Chine impériale ultérieure n'existe toutefois pas encore sous cette forme.

L'agriculture fait vivre la population et l'État, tandis que les ateliers fabriquent des objets métalliques élaborés, des laques, des textiles et d'autres produits. Les découvertes funéraires révèlent les différences de richesse, les croyances sur l'au-delà et d'importantes compétences techniques. Comme de nombreux objets conservés proviennent de tombes de privilégiés, ils ne représentent pas nécessairement tous les foyers.

La fabrication du papier se développe en Chine sous les Han ; le fonctionnaire Cai Lun est traditionnellement associé à des améliorations rapportées en 105 de notre ère, plutôt qu'à une invention entièrement nouvelle. Les autres techniques ont également une histoire longue et complexe. Une illustration tardive de la production de soie peut aider à comprendre un procédé, sans constituer un témoignage visuel direct d'un atelier Han. Dater les sources est donc aussi important que les situer sur une carte.