Des chasseurs-cueilleurs aux sociétés complexes

Le développement de l’agriculture, des établissements permanents et des villes résulte d’une longue série de transformations qui se chevauchent. Les humains n’ont pas brusquement abandonné une existence simple pour devenir « civilisés ». Les chasseurs-cueilleurs possédaient déjà des connaissances, des techniques et des relations sociales complexes. Les découvertes d’Asie du Sud-Ouest montrent que la sédentarité, la culture des plantes, la domestication, les rites et l’organisation politique ont chacune leur histoire.

Qu’est-ce qu’une société complexe ?

Les historiens associent souvent les sociétés complexes à la spécialisation des métiers, aux institutions administratives, aux inégalités sociales, à la densité des établissements et à l’enregistrement des informations. Ces caractéristiques ne sont pas apparues partout simultanément. Un grand village n’était pas nécessairement une ville, et une communauté sans écriture pouvait posséder des croyances et une organisation élaborées.

Le mot « civilisation » doit donc être employé avec précaution. Il désigne certaines formes historiques d’organisation, et non une hiérarchie de la valeur des êtres humains. Les sociétés de chasseurs-cueilleurs ont continué d’exister aux côtés des agriculteurs et des États, en échangeant parfois avec eux des biens et des connaissances.

L’environnement changeant de l’époque glaciaire

Pendant le dernier maximum glaciaire, approximativement entre 26 500 et 19 000 ans avant le présent, d’immenses calottes recouvrent le nord de l’Europe et de l’Amérique. Le niveau des mers est inférieur d’environ 120 à 130 mètres à celui d’aujourd’hui. Le Doggerland relie la Grande-Bretagne au continent européen ; l’Australie et la Nouvelle-Guinée forment le Sahul ; des terres émergées d’Asie du Sud-Est constituent le Sundaland. Ces paysages offrent des itinéraires et des habitats ensuite submergés.

Le réchauffement suivant ce maximum connaît des interruptions. Le Dryas récent, vers 12 900-11 700 ans avant le présent, entraîne notamment un refroidissement marqué autour de l’Atlantique Nord. Ses effets en Asie du Sud-Ouest varient selon les lieux. Le climat modifie la répartition des plantes et des animaux, créant des contraintes et des possibilités, sans imposer une réponse identique à toutes les communautés.

Dans la datation archéologique, BP, « avant le présent », désigne conventionnellement un calcul à partir de 1950. Ces dates ne doivent pas être confondues avec les dates avant notre ère. Les noms des périodes sont également régionaux : l’Épipaléolithique et le Néolithique ne commencent pas partout en même temps.

Techniques et vie symbolique avant l’agriculture

Les communautés paléolithiques ne dépendent pas uniquement du gros gibier. Poissons, coquillages, oiseaux, petits mammifères, graines, noix et tubercules peuvent jouer un rôle important. Les microlithes, petites pièces de pierre insérées dans des outils composites, permettent de spécialiser l’équipement. Meules et résidus végétaux témoignent d’un traitement intensif des plantes avant l’agriculture.

En Europe, les traditions aurignaciennes apparaissent vers 43 000-42 000 ans avant le présent et comprennent des lames soignées ainsi que des pointes en os ou en bois de cervidé. Parures et œuvres témoignent d’une expression symbolique. Les peintures de Chauvet, qui représentent notamment de grands prédateurs, remontent à environ 36 000 ans. L’agriculture et les villes ne sont donc pas des conditions nécessaires à la création artistique. Interpréter une figurine comme un symbole de fécondité reste cependant une hypothèse, non un fait prouvé par sa forme.

Culture des plantes, domestication et sédentarité

Cultiver signifie faire pousser et entretenir volontairement des plantes. La domestication correspond à des changements biologiques qui se produisent au fil des générations sous gestion humaine. Une communauté peut semer des céréales sauvages avant que ses cultures acquièrent des caractères domestiques, comme la conservation des grains sur l’épi. Elle peut également gérer des troupeaux tout en continuant à chasser.

La sédentarité désigne une présence prolongée ou permanente dans un lieu. Elle ne suit pas nécessairement l’agriculture : des ressources sauvages abondantes peuvent permettre de longs séjours. Le chien est domestiqué avant l’agriculture, tandis que des usages spécialisés d’autres animaux, comme la production intensive de laine, se développent plus tard. Ces décalages expliquent pourquoi l’agriculture correspond à un ensemble progressif de pratiques plutôt qu’à une invention unique.

Ohalo II et les premiers réseaux sociaux

Ohalo II, au bord du lac de Galilée, date d’environ 23 500-22 500 ans avant le présent. Six huttes de branchages, des foyers, des litières et de nombreux restes organiques ont été conservés après un incendie puis leur enfouissement sous les sédiments du lac. Poissons, ossements et quelque 150 000 graines et fruits révèlent l’utilisation de nombreuses ressources, dont des céréales sauvages. Les indices saisonniers suggèrent une occupation prolongée ou répétée.

Certains chercheurs interprètent des restes végétaux comme des traces d’essais de culture, mais la communauté n’est pas un village pleinement agricole. Il faut distinguer les découvertes certaines de leur interprétation. À Kharaneh IV, dans l’est de la Jordanie, des rassemblements répétés vers 20 000 ans avant le présent laissent de fortes concentrations d’outils, de parures et d’ocre. Des coquillages marins trouvés loin des côtes signalent des relations dépassant largement un établissement isolé.

Les communautés natoufiennes et la préparation des aliments

Les communautés natoufiennes occupent une grande partie du Levant méridional vers 15 000-11 500 ans avant le présent. Certaines construisent des bâtiments circulaires sur fondations de pierre et transforment intensément les plantes tout en chassant la gazelle et d’autres animaux. El-Wad, Hayonim et Raqefet montrent une vie de plus en plus sédentaire sans agriculture pleinement développée.

À Shubayqa 1, en Jordanie, des restes comparables à du pain, vieux d’environ 14 400 ans, ont été préparés avec des plantes sauvages. Leur fabrication exige de broyer, de mélanger et de chauffer les ingrédients. À Raqefet, des résidus sont interprétés comme les traces d’une préparation céréalière fermentée. Ces découvertes témoignent de techniques alimentaires élaborées, sans prouver que la fabrication de bière a provoqué l’agriculture.

Les sépultures éclairent aussi la vie sociale et rituelle. À Hilazon Tachtit, une tombe exceptionnellement riche contient de nombreux restes animaux et d’autres objets. L’identification de la femme inhumée comme spécialiste des rites demeure une interprétation. À Abu Hureyra, hors du principal espace natoufien, l’utilisation intensive des plantes et les changements d’occupation montrent également des adaptations ; les propositions concernant une culture très ancienne du seigle sont discutées. La chronologie des traditions zarziennes du Zagros reste elle aussi incertaine.

Les premiers villages néolithiques et le travail collectif

Dans certaines parties du Levant et de la Haute Mésopotamie, le Néolithique précéramique commence vers 9700-9600 avant notre ère. Ses phases ancienne et récente sont désignées par PPNA et PPNB, avec une transition souvent située vers 8800. Les communautés cultivent davantage les plantes et gèrent les animaux, tout en maintenant la chasse et la cueillette.

À Jerf el Ahmar, de grands bâtiments partagés, des espaces de préparation alimentaire et des réserves révèlent des activités collectives organisées. Wadi Faynan 16 conserve également une architecture communautaire importante. Ces constructions exigent une coopération, mais leur existence ne prouve pas qu’un roi puissant dirigeait les travailleurs.

Jéricho, ou Tell es-Sultan, se développe près d’une source importante. Son mur ancien, son fossé et sa tour de pierre témoignent d’une planification considérable. La tour conserve près de huit mètres de hauteur et possède un escalier intérieur. Kathleen Kenyon interprétait ces structures comme défensives ; d’autres explications évoquent la protection contre les crues, l’identité collective ou les rites. Les appeler « fortifications » ne suffit donc pas à établir leur fonction.

Göbekli Tepe : les monuments dans la vie communautaire

Göbekli Tepe, au sud-est de l’Anatolie, possède des bâtiments monumentaux datés principalement d’environ 9500-8000 avant notre ère. De grands piliers en T, parfois hauts de plus de cinq mètres, sont disposés dans des structures circulaires ou ovales. Les animaux sculptés et les traits humains, notamment les bras et les mains, révèlent un univers symbolique riche. Extraire et dresser ces pierres exige un travail coordonné.

Une interprétation influente présentait le site comme un sanctuaire fréquenté par des chasseurs-cueilleurs dispersés. La découverte d’habitations et de traces de préparation quotidienne des aliments montre désormais une relation plus complexe entre vie ordinaire et architecture monumentale. Le réduire à un temple isolé néglige ces indices.

Les ossements animaux suggèrent d’importantes consommations collectives. De grands récipients et du matériel de transformation des céréales ont suscité l’hypothèse de boissons fermentées, mais la production de bière n’est pas établie. Des crânes humains modifiés témoignent d’un traitement particulier des morts sans prouver un « culte de la mort » précis. Les monuments sont certains ; les croyances exactes de leurs constructeurs le sont beaucoup moins.

Des agricultures indépendantes à l’apparition des villes

La production alimentaire se développe dans plusieurs régions. En Asie du Sud-Ouest, les communautés cultivent le blé et l’orge et élèvent progressivement moutons, chèvres, bovins et porcs. Le riz et le millet occupent des places différentes en Chine ; la Nouvelle-Guinée développe ses propres pratiques végétales. Le maïs est issu de Mésoamérique, tandis que les Andes domestiquent notamment pommes de terre, lamas et alpagas. Certaines régions d’Afrique et de l’est de l’Amérique du Nord suivent leurs propres trajectoires. Les environnements orientent les combinaisons possibles.

L’agriculture permet progressivement de nourrir des populations plus nombreuses, mais les villages ne deviennent pas immédiatement des villes. Au IVe millénaire avant notre ère, des centres de Mésopotamie méridionale comme Uruk associent densité de population, spécialisation du travail et institutions organisant la production. Les notations proto-cunéiformes apparaissent vers 3400-3200. Villes et écriture émergent donc des millénaires après les premiers établissements durables. Leur développement résulte d’interactions entre alimentation, population, échanges et pouvoir, et non d’un événement climatique ou d’une invention unique.