La conférence de la paix de Paris, 1919

La conférence de la paix s'ouvre à Paris le 18 janvier 1919 pour organiser l'après-Première Guerre mondiale. L'armistice du 11 novembre 1918 a interrompu les combats entre l'Allemagne et les Alliés, sans régler les frontières, les réparations ni la sécurité future. Les vainqueurs doivent désormais concilier des intérêts différents. Le traité de Versailles, signé avec l'Allemagne le 28 juin 1919, constitue une partie d'un ensemble plus large de traités avec les puissances vaincues.

Une conférence marquée par la victoire et les destructions

De nombreux pays participent à la conférence, mais les principales décisions reviennent aux grandes puissances victorieuses. Woodrow Wilson représente les États-Unis, Georges Clemenceau la France et David Lloyd George le Royaume-Uni. L'Italien Vittorio Orlando les rejoint dans le groupe des « Quatre Grands ». Les petits États et les populations colonisées disposent d'une influence bien plus limitée.

L'Allemagne ne négocie pas sur un pied d'égalité. Sa délégation reçoit le projet de traité en mai et présente des objections, mais les décisions fondamentales sont déjà prises. La menace d'une reprise des hostilités réduit sa marge de manœuvre. Cette situation explique que les Allemands parlent d'un Diktat, une paix imposée.

Les dirigeants répondent aussi à des opinions publiques différentes. La France a subi l'invasion et d'immenses destructions ; le Royaume-Uni a connu de lourdes pertes et des difficultés économiques ; les États-Unis sont entrés plus tard dans la guerre et leur territoire continental a échappé aux ravages européens. Ces expériences déterminent ce que chaque gouvernement estime nécessaire à une paix durable.

Le projet international de Wilson

Les Quatorze Points présentés par Wilson en janvier 1918 proposent les principes d'un nouvel ordre international. Il défend une diplomatie plus ouverte, une réduction des armements et une association de nations capable de protéger la paix. L'autodétermination, c'est-à-dire la possibilité pour les peuples de participer réellement au choix de leur avenir politique, occupe une place importante dans son approche, sans être appliquée uniformément à tous les groupes nationaux ou colonisés.

Wilson considère qu'une paix fondée uniquement sur la punition risque de préparer de nouveaux conflits. Son principal objectif institutionnel est la Société des Nations, dans laquelle les États négocieraient leurs différends et réagiraient collectivement aux agressions. Il accepte des compromis sur d'autres sujets pour l'intégrer au règlement de paix.

Ses principes comme son pouvoir rencontrent des limites. Les populations sont mêlées, les intérêts stratégiques concurrencent les revendications nationales et les empires européens refusent d'appliquer l'autodétermination à leurs colonies. Aux États-Unis, Wilson doit aussi obtenir l'accord du Sénat pour ratifier le traité, ce qu'il ne parvient finalement pas à faire.

Clemenceau et la sécurité française

Les priorités de Clemenceau découlent de la vulnérabilité française face à l'Allemagne. Celle-ci a envahi la France en 1870 puis en 1914, et la guerre récente a dévasté des régions industrielles et agricoles du nord et de l'est. Les réparations doivent contribuer à compenser ces pertes, tandis que le désarmement doit réduire le risque d'une nouvelle attaque.

La France réclame le retour de l'Alsace-Lorraine, annexée par l'Allemagne en 1871. Elle demande également de solides garanties en Rhénanie. Les propositions françaises varient, mais leur objectif essentiel est de placer une barrière efficace entre la puissance militaire allemande et la France. Le Royaume-Uni et les États-Unis s'opposent aux solutions qui leur semblent créer une instabilité durable ou une domination française excessive.

Clemenceau obtient d'importantes restrictions, mais pas toutes les garanties souhaitées. La Rhénanie reste allemande, avec une démilitarisation et une occupation alliée temporaire. Les garanties de sécurité anglo-américaines envisagées ne deviennent pas la protection fiable espérée par la France, notamment après le rejet du traité par les États-Unis.

Lloyd George entre punition et redressement

Lloyd George doit répondre à une forte demande populaire : faire payer l'Allemagne. Les élections britanniques de décembre 1918 renforcent la pression en faveur d'une paix sévère. Il veut protéger les intérêts navals et impériaux du Royaume-Uni, obtenir une compensation et empêcher une nouvelle domination allemande en Europe.

Il sait toutefois qu'une Allemagne ruinée ne pourrait ni participer au redressement européen ni acheter les exportations britanniques. Une instabilité profonde pourrait également favoriser la révolution. Il résiste donc à certaines demandes françaises tout en acceptant d'importantes sanctions territoriales, militaires et financières.

Sa position ne se réduit pas à un compromis entre deux extrêmes. Lloyd George défend les intérêts britanniques, parfois proches de ceux de Wilson, parfois de ceux de Clemenceau. Les négociations reposent sur des désaccords variables selon les sujets, plutôt que sur trois programmes personnels parfaitement constants.

Un règlement fondé sur le compromis

Le traité final comprend le pacte de la Société des Nations, le désarmement allemand, des modifications territoriales et une clause de responsabilité servant de base juridique aux réparations. Le montant total de celles-ci est fixé en 1921, et non dans le texte signé en juin 1919. La France récupère l'Alsace-Lorraine et obtient la propriété des mines de charbon de la Sarre ; le territoire sarrois est administré par la SDN pendant quinze ans avant un plébiscite.

Wilson obtient la SDN mais accepte une application inégale de l'autodétermination. Clemenceau reçoit des garanties militaires et des réparations, tout en restant inquiet pour la sécurité future. Lloyd George obtient des mesures contre la puissance militaire et impériale allemande tout en écartant certaines propositions territoriales plus radicales. Aucun ne peut imposer son programme entier.

Évaluer cette paix demande de distinguer les objectifs des dirigeants, les clauses réelles du traité et les événements ultérieurs. Le ressentiment et les problèmes de sécurité comptent, mais la guerre de 1939 n'est pas la conséquence automatique des décisions de 1919. Les crises économiques, les choix politiques et les agressions des années suivantes modifient le fonctionnement du règlement.